El misterio de los ingredientes que usaban los egipcios para embalsamar a los muertos fue resuelto por un grupo de arqueólogos en Saqqara, Egipto. Estos expertos identificaron los numerosos ingredientes que se usaban en uno de los rituales funerarios más importantes en el antiguo Egipto. También descubrieron que muchos de esos materiales procedían de tierras lejanas. Descubre más sobre esto.

Un equipo internacional de arqueólogos descubrió, en 2016, un taller subterráneo de embalsamamiento cerca de la pirámide de Unas, al sur de El Cairo. Este complejo albergaba aproximadamente 100 vasijas de cerámica pertenecientes a la XXVI dinastía de Egipto (664 a 525 a.C.). Muchas de estas piezas tenían inscripciones para identificar su contenido, pero otras tantas contenían sustancias que eran un misterio.

Las instalaciones estaban en perfecto orden y era un reflejo del cuidado con el que trabajaban los embalsamadores. “Una sala se utilizaba para limpiar los cuerpos y la otra para almacenarlos [y para el embalsamamiento propiamente dicho]”, explicó en una conferencia de prensa Susanne Beck, coautora del estudio y profesora del Departamento de Egiptología de la Universidad de Tubinga (Alemania).

Desentrañando el misterio del embalsamamiento

En un estudio publicado el 1 de febrero en la revista Nature, los investigadores usaron el análisis químico de las resinas que recubrían los recipientes para identificar su contenido. En 31 vasijas identificaron ingredientes de lugares cercanos y también lejanos de Egipto.

Entre estos productos figuraban la resina del árbol elemi (Canarium luzonicum), originario de Filipinas; la resina de Pistacia, un género de plantas con flores de la familia del anacardo que crecen en partes de África y Eurasia; y la cera de abejas.

Al momento de comparar las distintas mezclas identificadas con las inscripciones de las etiquetas, los investigadores encontraron varias inexactitudes. Por ejemplo, la palabra “antiu”, que se traduce como “mirra” o “incienso”, estaba a menudo mal etiquetada.

Ninguno de los residuos que se estudiaron representaba una única sustancia, sino una mezcla de varias de ellas, según la declaración de los investigadores. El equipo descubrió que estos ingredientes eran aceite de cedro, enebro o ciprés y grasa animal, aunque la mezcla puede variar de un lugar a otro y de una época a otra.

Otros usos

Cabe destacar que no todos los contenidos que se encontraron se utilizaban para preservar a los muertos. Los expertos creen que muchos de ellos ayudaban a eliminar olores desagradables o a preparar los cuerpos para el embalsamamiento al reducir la humedad de la piel, según información de Maxime Rageot, autor principal del estudio y profesor adjunto de Ciencias Arqueológicas en la Universidad de Tubinga.

Esto se deduce luego de que el equipo descifrara las instrucciones inscritas en algunos de los recipientes. Por ejemplo: “poner en su cabeza”, “vendar o embalsamar con ella” y “hacer agradable su olor”.

“Es fascinante el conocimiento químico que tenían [los embalsamadores], ya que sabían que la piel desnuda se vería inmediatamente en peligro por los microbios”, dijo Philipp Stockhammer, profesor del Departamento de Arqueogenética de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.

“Sabían qué sustancias eran antifúngicas y podían aplicarse para ayudar a detener la propagación de bacterias en la piel”.

El mismo investigador resalta que gracias a las inscripciones de las vasijas, en el futuro se podrá descifrar mejor el vocabulario de la química del antiguo Egipto, que hasta la fecha permanecía como un enigma.